安庆有个姓戴的年轻人，年轻时行为不端，没有规矩。
一天，他喝醉了酒回家，途中遇到了已故的表兄季生。戴生醉眼朦胧，一时间忘了季生已经死了，便问道：“你最近在哪儿呢？”季生说：“我已经成了鬼，你忘了吗？”戴生这才恍然大悟，酒意也消散了，他问：“你在阴间都做些什么事呀？”季生回答：“我最近在转轮王殿下负责记录工作。”戴生又问：“那肯定知道人间的祸福吧？”季生说：“这是我的职责，怎么会不知道呢。只是事情太多太杂，不是特别重要的，我也记不住。三天前我偶然查看名册，还看到你的名字呢。”
戴生急切地问自己的名字在哪儿，季生说：“不敢骗你，你的名字在黑暗地狱里。”戴生大惊失色，酒彻底醒了，苦苦哀求季生帮忙解脱。季生说：“这可不是我能办到的，只有多做善事才能改变。不过你恶行累累，不是做点小善事就能挽回的。你一个穷秀才，能有多大能力？即使每天做一件善事，也得一年多才能抵消，现在已经晚了。但你要是从此改过自新，也许地狱里还有出去的希望。”戴生听了，泪流满面，趴在地上苦苦哀求，等他抬起头来，季生已经不见了。
戴生心情郁闷地回到家。从此痛改前非，不敢再有丝毫差错。以前，戴生曾与邻居家的妇人有染，邻居知道了但没揭发，想抓个现行。戴生改过自新后，就与那妇人断绝了关系。邻居守了好几次都没抓到，很恼火。
一天，邻居在田间遇到戴生，假装和他聊天，骗他往枯井边看，趁机把他推了下去。井很深，邻居以为他必死无疑。没想到戴生半夜苏醒过来，坐在井里大声呼救，却没人听见。邻居怕他没死，第二天又去听动静，听到了他的声音，就往井里扔石头。戴生躲进井洞里，不敢再出声。邻居知道他还活着，就用土填井，差点把井填满。井洞里一片漆黑，和地狱没什么两样。
洞里没有吃的，戴生觉得没活路了。他趴着慢慢往里爬，可三步之外都是水，没地方可去，只好又回到原处坐下。一开始他觉得肚子饿，时间长了也就忘了。他想在地底下也没法做善事，只能不停地念佛号。
这时，他看到磷火在洞里漂浮，洞里到处都是。他祷告说：“听说青磷火都是冤死的鬼魂，我虽然还活着，但也很难再回去了，若能和你们说说话，也能解解闷。”只见那些磷火渐渐漂到水面上，磷火中都有一个人，身高大约是人的半身。
戴生问他们从哪儿来，他们回答：“这是古煤井。主人挖煤，震动了古墓，被龙飞相公引来地海的水，淹死了四十三个人。我们都是鬼啊。”
戴生问：“龙飞相公是谁呀？”他们说：“不知道。不过他是个文学士，现在是城隍的幕僚，他也可怜我们这些无辜的人，每隔三五天就施舍一次水粥。我们这些人在冷水里泡着骨头，不知哪天才能超生。你要是能再回到人间，希望能把我们的残骨收集起来葬到义冢里，那对我们这些在地下的鬼魂就是天大的恩惠了。”戴生说：“如果有万分之一的可能回到人间，这有什么难的。但我深陷地底，哪还有重见天日的希望呢！”
于是他教那些鬼魂念佛，用小石块代替念珠，记录念佛的数量。他也不知道时间的早晚，困了就睡，醒了就坐。忽然，他看到深处有盏灯笼，大家都高兴地说：“龙飞相公来施舍食物了！”邀请戴生一起去。戴生怕水阻挡，众人强行拉着他走，他感觉像在虚空中行走。走了半里多地，到了一个地方，众人让他自己走。路越来越往上，就像爬了几丈高的台阶。
台阶尽头，看到有房廊，堂上点着一支蜡烛，有胳膊那么粗。戴生很久没见到火光了，非常高兴地走上前。上面坐着一位老者，穿着儒服，戴着儒巾。戴生停下脚步不敢再上前。老者已经看见他了，惊讶地问：“活人怎么来了？”
戴生走上前，趴在地上陈述了自己的遭遇。老者说：“我是你的远祖啊。”于是扶戴生起来，给他座位。老者自己说：“我叫戴潜，字龙飞。以前因为不肖子孙戴堂，勾结坏人，在祖坟旁边打井，让我在阴间不得安宁，所以我引来海水淹了那口井。现在他的后代怎么样了？”原来戴生近宗共有五支，戴堂是长支。
当初，县里的一个大户人家贿赂戴堂，在他祖坟旁边挖煤。其他几个弟弟害怕他的势力，没人敢反对。不久，地下水突然涌出，挖煤的人都死在井里。那些死者的家属，一起打起了官司，戴堂和那个大户人家都因此破产，戴堂的子孙甚至没有立锥之地。戴生是戴堂弟弟的后代。他曾经听先人说起过这件事，于是告诉了老者。
老者说：“这种不肖子孙，他们的后代怎么能兴旺呢！你既然来了，就不要荒废了读书。”于是给他酒饭吃，又在桌上放了书，都是明朝成化、弘治年间的制艺文章，强迫他研读。还出题目让他写文章，就像老师教学生一样。堂上的蜡烛一直亮着，不用剪烛花也不会熄灭。戴生困了就睡，仍不知道早晚。老者有时出去，就派一个僮仆服侍他。这样过了很长时间，感觉有好几年，但幸好没什么痛苦。只是没有别的书可读，只有一百首制艺文章，每首都读了四千多遍。
有一天，老者对他说：“你的孽债已经受够了，应该回到人间。我的坟墓挨着煤洞，阴风刺骨，你得志后，要把我迁到东原去。”戴生恭敬地答应了。老者叫来众鬼，又把他送回原来的地方。众鬼再次拜托他。戴生不知道怎么出去。在此之前，家里人找不到戴生，搜寻无果，他母亲告到官府，抓了不少人，但也没查到线索。
过了三四年，官府换了人，追查也放松了。戴生的妻子在家中呆不下去，改嫁了。正好村里人又来治理那口旧井，进入洞里发现了戴生，摸了摸他还没死。大家都很惊讶，报告给戴生的家人。众人把他抬回家，过了一天才缓过劲来，说出事情的经过。自从戴生掉进井里，邻居打死了他的妻子，被他岳父告到官府，审了一年多，邻居只剩下皮包骨头才被放回来。
邻居听说戴生复活了，非常害怕，逃走了。族人想追究邻居的责任，戴生没同意，他说以前的事是自己自找的，这是阴间的惩罚，和邻居有什么关系呢。邻居见戴生没有恶意，才敢回来。
井水干了后，戴生雇人进洞收集旧时工人们的尸骨，分别装好，买了棺材找了地方，把他们葬在一起。又查族谱，得知老者叫戴潜，字龙飞，戴生设祭品，祭奠在戴潜的坟前。
后来，学政听说了他的奇遇，又欣赏他的文章，这科考试他按优等成绩进入考场，乡试中举。回来后，他在东原买了坟地，把龙飞迁葬过去。每年春秋祭扫，从不间断。