瑶姬乃西王母第二十三个女儿，生于天界瑶池宫，自幼聪慧灵秀，通体雪肤玉骨，眉眼如画，被众仙誉为「三界至美」。她天性自由烂漫，常着素白羽衣穿梭于蟠桃园与天河之间，时而攀树摘星，时而踏浪逐月。虽受王母宠爱，却厌恶天宫森严礼法，常叹：「金丝笼中雀，不及人间鹤」。
某日瑶姬拨开云霭俯瞰人间，见巫山云雾缭绕，十二峰如翠玉簪入碧波。忽见十二条黑龙掀起飓风，暴雨裹挟山石摧毁村落，百姓哀嚎遍野。她怒叱孽龙：「尔等肆虐生灵，岂配称神！」当即手掐雷诀，召九天神雷劈向恶蛟。但见电光裂空，龙鳞纷落，十二条恶龙化作十二座石峰永镇巫峡。
时值大禹治水至巫山，遇巨石壅塞河道，洪水滔天难泄。瑶姬现身云端，取鬓间玉簪化开山斧，命座下六神将庚辰、童律等开凿河道。更赠禹三卷《灵宝五行策》，内载移山填海之术。禹依策疏导，终令长江水归东海。为谢神女，禹登巫山欲行大礼，却见瑶姬立于神鸟青鸾背上，嫣然一笑隐入云霞。
王母闻瑶姬私助凡人，遣天将擒其回宫。神女悲泣：「宁作山中石，不做笼中仙！」泪珠坠地成泉，发间玉梳化作漫山红叶。霎时霞光万丈，其身形渐与山岩相融，终成耸立江畔的神女峰。峰顶常现七彩云霓，船夫遇险时可见白衣仙子指引航向。
楚襄王游云梦泽，梦遇瑶姬赠玉珮，醒后于巫山建「朝云观」祭祀。每逢暴雨将至，峰顶白雾化作纱幔笼罩江面，舟人皆知其护佑之意。十二峰间至今流传歌谣：「瑶姬舞袖卷云涛，孽龙伏诛山河娇。泪化清泉润巴楚，千秋犹立第一峤」。
