故事发生在某个小山村里，主人公是一个名叫马得利的懒汉。所谓的懒汉，就是那些整天无所事事、不务正业的年轻人。马得利从不下地干活，他的日常就是在村里的红白喜事上混吃混喝，或者在村边看人下棋打牌。他不仅懒惰，而且嘴巴也不饶人。常言道“观棋不语”，但他总是一边看一边指指点点，让人烦不胜烦。下棋的老人们都对他头疼不已，他的存在总是让人不悦。
有一天，马得利在看人打牌时，听到人们谈论西山上的大坟里住着一只大狐狸。西山大坟位于山上，具体是谁家的坟无人知晓，只知道那里住着一只年头已久的大狐狸，一身火红的皮毛，价值不菲。有人心动了，但也有人害怕狐狸的邪性，担心抓不到狐狸反而惹祸上身。俗话说“说者无心，听者有意”，打牌的人听了都打消了抓狐狸的念头，但马得利却上了心。
他独自一人来到西山大坟，藏在一棵大树后，想亲眼看看是否真的有大狐狸。他耐心地从上午守到太阳快落山，终于有了动静。只见大坟的一个窟窿里果真钻出一只大狐狸，那狐狸的个头和皮毛让马得利垂涎三尺。他没敢惊动狐狸，而是悄悄回家，开始盘算如何捕捉这只大狐狸。他知道狐狸皮一旦受伤就不值钱了，所以决定下套。
马得利对下套颇有经验，他摸清了大狐狸的行踪，在合适的位置下了套，然后躲在大树后等待。不知守了多久，他竟然睡着了。随后被一阵声音吵醒后，他发现大狐狸被套住了，正在挣扎。但套子突然松动，大狐狸眼看就要挣脱。马得利情急之下，挥棍冲出，一棍子砸在狐狸的大腿上，狐狸惨叫一声，拖着断腿逃进了坟窟窿。马得利追过去，但已经晚了，大狐狸已经消失不见。
马得利只能失望地回家，他心中懊悔不已，几乎一夜未眠。第二天他决定再次去西山大坟，想办法逮到大狐狸。在前往西山的路上，他突然发现林子里有一间小屋，还透着灯光。出于好奇，他凑了过去。走近一看，听到屋子里有撩水的声音，他屏息凝神，偷窥屋内，发现一个年轻女子正在沐浴。女子似乎发现了马得利，既不羞也不怒，反而邀请他进屋。马得利色迷心窍，进了屋，直奔女子而去。
但他刚抱住女子，几个手持木棍的大汉就破门而入，指责马得利私闯民宅，调戏良家妇女，欲行不轨，将他五花大绑，押到门外的树林里，绑在了一棵大树上。马得利先是解释，后是哀求，但那些人根本不听，还声称要给他一些教训。为首的人抡起棍子，砸在马得利的腿上，咔吧一声就把他的腿打折了。马得利痛得昏死过去，直到天亮，有村民经过才把他带回村里。
村里人听说了他的事，都说他是得罪了狐仙，被狐仙教训了。马得利不甘心，在家养了些日子，等能下地了，又拄着拐杖来到他偷看女子洗澡的树林。但树林里哪有什么女人和小屋，只有几只大大小小的狐狸见了他，蹿进了林子深处。
