乾隆二十三年春，安徽徽州府富商周世昌带着两个得力伙计，押着三辆满载货物的马车，沿着长江南岸的官道向南京城行进。周世昌年约四十，面白微须，一双眼睛炯炯有神，身着靛青色绸缎长衫，腰间悬着一块上好的和田玉佩，一看便是家底殷实的商贾。
“东家，前面就是燕子矶了，天色已晚，不如找个地方歇息一晚？”年长些的伙计张诚指着远处江边突出的石矶说道。
周世昌抬眼望去，只见暮色中一座石矶如燕子展翅般伸入江中，矶上隐约可见一座寺庙的轮廓。他点点头：”也好，听说燕子矶上有座弘济寺，香火颇盛，我们今晚就在那里借宿吧。”
三人驱车沿着蜿蜒的山路向上，不多时便来到弘济寺前。这寺庙虽不算宏大，却也古朴庄严，只是山门略显斑驳，门前的石阶也有几处破损。周世昌刚下马车，便见一位身着褐色僧衣的中年和尚迎了出来。
“阿弥陀佛，几位施主远道而来，可是要借宿？”和尚双手合十，面带笑容地问道。
周世昌还礼道：”正是。在下徽州周世昌，携伙计二人前往南京经商，路过宝刹，想借宿一晚，不知可否方便？”
“原来是周施主，贫僧慧明，是本寺住持。”和尚眼中闪过一丝精光，随即又恢复平和，”出家人以慈悲为怀，施主尽管住下便是。”
慧明和尚约莫五十岁上下，身材微胖，面色红润，一双眼睛却异常灵活，时不时地打量着周世昌腰间的玉佩和鼓鼓囊囊的行囊。他热情地引着三人入寺，穿过前院时，周世昌注意到右侧的观音阁破败不堪，屋顶瓦片残缺，门窗油漆剥落，与寺中其他建筑形成鲜明对比。
“大师，这观音阁为何如此破旧？”周世昌驻足问道。
慧明叹了口气：”不瞒施主，寺中香火钱有限，修缮大殿已是不易，这观音阁便一直搁置了。贫僧每每见菩萨金身蒙尘，心中实在不安啊。”
周世昌闻言，从怀中取出一个沉甸甸的锦囊，递给慧明：”在下愿捐银三十两，略尽绵薄之力修缮观音阁，也算结个善缘。”
慧明接过锦囊，手中一掂量，眼中喜色一闪而过，连声道：”阿弥陀佛，施主如此慷慨，菩萨必定保佑施主生意兴隆，平安顺遂！”
说话间，周世昌无意中打开行囊取换洗衣物，露出里面白花花的银锭和几卷银票。慧明和尚眼角余光扫到，喉头不自觉地滚动了一下。
当晚，慧明准备了丰盛的素斋招待三人。席间，他特意取出一坛珍藏的素酒，说是用寺中古法酿制，十年才得一坛。
“周施主捐银修缮观音阁，功德无量，贫僧无以为报，唯有这坛素酒聊表心意。”慧明亲自为三人斟酒，笑容可掬。
周世昌本不好酒，但见盛情难却，便与两位伙计各饮了几杯。这酒入口甘甜，后劲却大，不多时，三人都觉得头晕目眩。
“大师…这酒…”周世昌话未说完，便一头栽倒在桌上。两名伙计也相继不省人事。
慧明脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一副狰狞表情。他拍了拍手，从后堂走出一个年轻和尚，正是他的徒弟了尘。
“师父，都放倒了？”了尘低声问道，眼中闪烁着贪婪的光芒。
慧明冷笑一声：”药下得够量，至少昏睡到三更天。去，先把那两个伙计解决了。”
了尘从腰间抽出一把锋利的匕首，走向趴在桌上的张诚。月光从窗棂间洒落，照在冰冷的刀刃上，反射出森寒的光芒。
三更时分，周世昌被一阵剧痛惊醒，发现自己被五花大绑扔在柴房里，嘴里塞着破布。借着月光，他看见慧明和了尘正拖着他两个伙计的尸体往外走，地上拖着长长的血迹。
“唔…唔…”周世昌拼命挣扎，却发不出声音。慧明听见动静，转身走过来，脸上带着残忍的笑容。
“周施主醒了？”慧明蹲下身，扯出周世昌嘴里的破布，”别怪贫僧心狠，要怪就怪你露了财。三百两银子加上那些银票，够我们师徒享用半辈子了。”
周世昌怒目圆睁：”贼秃！我捐银修庙，你竟恩将仇报！观音菩萨不会放过你的！”
“菩萨？”慧明哈哈大笑，”这观音阁破了几十年，菩萨要显灵早显了！”说罢，他从袖中掏出一根麻绳，勒住了周世昌的脖子。
周世昌挣扎了几下，很快便没了气息。慧明擦了擦汗，对了尘说：”把他也拖到江边，绑上石头沉江。手脚干净些，别留下痕迹。”
了尘点点头，正要动手，忽然一阵阴风吹过，观音阁方向传来”吱呀”一声，像是破旧的门被推开了。
“师…师父，你听…”了尘声音发抖。
慧明强作镇定：”怕什么！不过是风吹的。赶紧干活！”
两人拖着周世昌的尸体往后山小路走去，准备抛入长江。他们没注意到，月光下，观音阁的破窗内，似乎有一道白影闪过。
同一时刻，南京城巡捕赵成正带着两名衙役在燕子矶一带巡逻。赵成三十出头，是南京按察使司有名的干吏，破获过不少奇案。
“头儿，这大半夜的，咱们巡完这片就回吧？”一个衙役打着哈欠说道。
赵成正要回答，忽然看见前方小路上有个白衣女子担着两桶水，正往弘济寺方向走去。那女子身姿婀娜，走路却轻飘飘的，仿佛脚不沾地。
“怪了，这深更半夜的，哪家女子还在担水？”赵成皱眉道，”走，跟上去看看。”
三人悄悄尾随那女子，见她径直进了弘济寺的侧门。更奇怪的是，那门明明上了锁，女子却如入无人之境般穿门而入。
“有古怪！”赵成低声道，”翻墙进去看看！”
三人翻墙入寺，借着月光搜寻那女子的踪迹。寺中一片寂静，只有风吹过树叶的沙沙声。忽然，一个衙役指着观音阁方向：”头儿，在那儿！”
只见那白衣女子站在观音阁前，月光下她的面容竟看不真切，仿佛隔着一层薄纱。她放下水桶，朝三人所在的方向看了一眼，然后飘飘然走进了观音阁。
赵成只觉得后背发凉，但还是壮着胆子带人跟了过去。观音阁大门紧闭，窗户破损，里面黑漆漆的什么也看不见。
“搜！”赵成一声令下，三人开始在寺中搜查。当他们来到后院酒房时，发现门虚掩着，推门进去，只见一个大酒瓮的盖子正在微微颤动。
“出来！”赵成厉声喝道，同时示意两名衙役戒备。
酒瓮的盖子突然静止不动了。赵成小心上前，猛地掀开盖子，一股血腥味扑面而来。借着火把的光亮，他们惊恐地发现瓮中蜷缩着一具男尸，正是周世昌！
“不好！出人命了！”赵成脸色大变，”快，搜捕寺中僧人！”
正在这时，慧明和了尘从后山回来，看见酒房亮着灯，心知不妙，转身就要逃跑，却被埋伏在暗处的衙役逮个正着。
“冤枉啊大人！我们什么都不知道！”慧明挣扎着喊道。
赵成冷笑一声：”不知道？那这酒瓮里的尸体作何解释？还有，刚才进寺的白衣女子是谁？”
“白衣女子？”慧明和了尘闻言，脸色瞬间惨白，浑身发抖。
了尘突然跪倒在地，连连磕头：”观音菩萨饶命啊！是我们鬼迷心窍，谋财害命…师父，认了吧，菩萨都显灵了…”
慧明面如死灰，再也无力狡辩。赵成命人将二人绑了，又在寺中搜出了两名伙计的尸体和周世昌的行囊财物。
回到衙门后，经审问，慧明和了尘对谋财害命的罪行供认不讳。原来这慧明本是江湖骗子，半路出家只为掩人耳目，多年来借寺庙之名行不法之事。这次见周世昌携带重金，便起了歹念，在素酒中下了蒙汗药。
“那白衣女子究竟是谁？”赵成最后问道。
了尘颤抖着回答：”回大人，小的和师父抛尸回来，看见观音阁前站着个白衣女子，容貌…容貌竟和阁中观音像一模一样！她…她看了我们一眼，我们就动弹不得，眼睁睁看着大人您进寺搜查…”
案件审结后，按察使将慧明和了尘判了斩立决。行刑那天，南京城万人空巷，百姓无不拍手称快。而更令人称奇的是，据说行刑时天空突然飘来一朵祥云，云中隐约有白衣观音的身影。
后来，周世昌的家人得知此事，特意捐资重修了弘济寺观音阁。新阁落成那天，有人看见阁中观音像的面容，竟与那夜巡捕赵成所见白衣女子有几分相似。自此，”观音显灵惩恶僧”的故事在南京城流传开来，成为一则警世奇谈。
