相传唐代开元年间，京城长安瘟疫肆虐，百姓惊惶不安。一天夜里，唐玄宗李隆基卧病在榻，恍惚间入梦，只见殿内灯影摇曳，一个蓝脸獠牙的矮小鬼怪，正偷偷从御案上抓起金簪玉佩，塞进怀里。玄宗怒喝未及起身，那小鬼却鬼魅般跃上龙榻，伸手去抠他的眼睛。
忽然，殿门外传来一声霹雳大喝：“孽障！哪里走！”随即一个高大魁梧、面色赤红、双目如炬的汉子闯了进来，手持一把宽刃宝剑，挥手便将那小鬼按倒在地，连连斩击。血光一闪，小鬼灰飞烟灭。
玄宗在梦中惊魂未定，忙问来者何人。那汉子抱拳作揖道：“臣乃终南山进士钟馗，本年应试，虽中状元，却因貌丑被弃，心怀不甘，投河自尽。陛下曾厚葬臣尸，赐以红袍玉带，臣感恩于心，愿以驱邪缚鬼，护佑大唐。”
玄宗感动不已，正欲谢他，却见殿外又有鬼影闪动。钟馗提剑冲出，如虎入羊群，专抓那些偷儿、魍魉、瘟鬼，一一斩杀，或锁进随身的葫芦，或当场挥剑斩灭。片刻间，宫廷内外鬼影尽消，寒气尽散。
玄宗惊醒，身上冷汗涔涔，却觉头脑清明、病症顿减。为纪念此梦，他命宫廷画师吴道子绘制《钟馗捉鬼图》，悬于宫门，以镇百邪。此后，钟馗的形象——顶乌纱帽、着红袍、执宝剑、怒目圆睁——便传遍民间。
老百姓信奉，钟馗专司镇宅驱邪、缚鬼降妖，尤其在端午节、岁末年关时，人们会在门上贴钟馗像，以保一年平安。更有说法，钟馗不光捉小鬼，还会护送学子赶考、保佑仕途顺遂。
在许多传说中，钟馗捉鬼极有章法——凡是害人的厉鬼，他必斩之；凡是无害的小鬼，他或收为家仆，或驱离人间。有人说，夜行的风声是钟馗巡游的脚步；夏夜的雷声，是他挥剑斩妖的气势。
千百年来，这位貌丑却心正的捉鬼大神，成了民间信仰的重要角色。他的故事流传越广，形象越鲜明：不畏强权，不惧鬼魅，忠义护人，赏罚分明。于是，人们口口相传——钟馗一到，百鬼皆散。